Астероид или космический мусор?

17 сентября 2020 года в обсерватории Халеакала (США), был открыт небольшой околоземный астероид «2020 SO» и в настоящее время объект приближается к Земле. Его номинальная траектория показывает, что он подвергнется временному захвату Землей приблизительно 15 октября 2020 года.

Специалист научно-исследовательского центра НАСА Пол Чодас предположил, что астероид «2020 SO» может оказаться вовсе не астероидом, а частью разгонного блока ракеты-носителя «Centaur» аппарата Сервейер-2, запущенного 20 сентября 1966 года на Луну.

Справка: Сервейер-2 - второй американский спускаемый аппарат, является частью лунной программы Сервейер по запуску беспилотных аппаратов, спускаемых с целью изучения Луны с её поверхности. Сервейр-2 был вторым аппаратом серии, направленных на поверхность Луны, с целью передать фотографии лунной поверхности, для определения характеристик лунного рельефа, необходимые для программы Аполлон. Кроме передачи фотографий, Сервейер-2 планировал выполнить «отскок», чтобы сфотографировать собственную посадочную площадку.

Отказ одного из корректирующих двигателей, привел к потери связи с аппаратом, вследствие чего произошла авария. Расследование показало, что авария произошла в районе «Центрального Залива» всего в 130 км от места предполагаемой посадки. Во время маневра, один корректирующий двигатель не удалось зажечь, и вследствие несбалансированной тяги, посадочный модуль упал на поверхность Луны. Ракета тем временем пролетела мимо и вышла на орбиту вокруг Солнца, как предполагаемый мусор. Все попытки спасти миссию не удались. Связь была потеряна с космическим кораблем 22 сентября 1966 года.

Размер объекта «2020 SO» оценивается примерно в 8 метров в зависимости от его яркости. Это примерно соответствует размеру старого блока ракеты-носителя «Centaur», длина которого, включая сопло двигателя, составляет менее 10 метров, а диаметр – 3 метра.

Внимание Чодаса привлекло то, что его почти круговая орбита вокруг Солнца очень похожа на орбиту Земли, что необычно для астероида. А также, объект сближается с Землей со скоростью 2400 км/ч, что по меркам астероидов медленнее. Таким образом, сходная с земной орбита и малая относительная скорость намекают на то, что объект может обладать искусственной природой.

По мере приближения объекта астрономы будут иметь возможность точнее составить карту его орбиты и определить, насколько он перемещается под действием радиации и теплового воздействия солнечного света. Если это старый «Centaur» - по сути, легкая пустая банка - он будет двигаться иначе, чем тяжелая космическая скала, менее восприимчивая к внешним силам.

Астрономы обычно проводят различие между астероидами и космическим мусором путем долгих и тщательных наблюдений, например, заброшенными частями ракет, поскольку оба они выглядят просто как движущиеся точки в небе. По словам Чодаса, вероятно, существуют десятки фальшивых астероидов, но их движения слишком неточны или запутаны, чтобы подтвердить их искусственную идентичность.

Объект «2020 SO» достигнет момента наиболее тесного сближения с Землей 1 декабря 2020 года и предполагается, что его максимальный видимый блеск достигнет 14,1. Объекты такой звездной величины невооруженным глазом не видны.

Пол Чодас предполагает, что объект проведет около четырех месяцев, вращаясь вокруг Земли, прежде чем вылететь обратно на собственную орбиту вокруг Солнца в марте следующего года.